Jardiniers des temps modernes à Kirkland

«La plus grande bibliothèque de plantes au monde se trouve ici, à Kirkland. La variété des espèces couvre 40 % des familles de plantes supérieures représentées sur terre», explique Georges N. Horobjowsky, qui travaille au développement de Millenia Hope Biopharma. En fait, ce «jardin» est situé dans un laboratoire, et les espèces qui s'y trouvent sont cultivées en éprouvettes. «La molécule étudiée par Pierre Fabre médicaments est produite par une plante, et l’ingrédient actif est présent à la grandeur de 0,001 %», explique Bahige Baroudy, président de la compagnie mère, Millenia Hope, située à Montréal. « Et encore, pour que l’ingrédient soit actif dans la nature, cela dépend des conditions, qui doivent être optimales. Si la température ne s’y prête pas, la molécule ne sera pas présente dans la plante.» La solution : contrôler chaque variable de la croissance, pour ensuite extraire les molécules intéressantes et purifier le produit.

Le résultat n'est pas du plus bel effet, et ressemble à une grosse tumeur. En fait, dans un organisme vivant, les cellules se spécialisent pour former un tout, un être humain par exemple. La cellule cancéreuse ne répond plus à cette règle et se multiplie au petit bonheur. Comme la tumeur, le cal vit indépendamment des autres cellules aux alentours. Ces tissus seront ensuite mis dans un flacon et oxygénés en permanence. À cette étape, les tissus végétaux ressemblent à de la soupe. La solution est liquide parce qu’il n’y a pas d’agent solidifiant, et les cellules végétales vont pousser en suspension.



La prochaine étape: le bioréacteur. Cette technologie a été développée à Kirkland et son détail est tenu secret. Il a même été impossible pour Cités Nouvelles de le photographier. «Ce qui fait la force de la compagnie, c'est que nous pouvons contrôler l'oxygénation des cellules à haute densité grâce au bioréacteur», explique Yvan Chapdelaine. L'oxygénation permet aux solutions de cellules végétales de devenir plus concentrées. Chaque paramètre est contrôlé, les nutriments par exemple. Au moment choisi, les scientifiques vont stresser les cellules pour qu’elles se mettent à produire les composés actifs recherchés.

Les compagnies de cosmétiques qui font affaire avec Millenia Hope Biopharma souhaitent rester anonymes. «C’est une industrie qui brasse des milliards de dollars. Si une entreprise vient vers nous pour créer une crème qui atténue les poches en dessous des yeux, le produit vaudra cher sur le marché. Le détail et la provenance des molécules actives devront rester secrets», explique le président. Certaines compagnies cherchent à trouver une alternative naturelle à un produit chimique, qu’ils utilisent pour la fabrication de leurs produits. Par exemple, les parabens sont des conservateurs synthétiques. C’est ce produit qui empêche la prolifération de bactéries dans les crèmes au contact des mains. Son utilisation est controversée, les compagnies cherchent donc à se tourner vers des extraits de plantes pouvant remplacer cette action.

En 2003, les travaux sur le VIH de Bahige Baroudy se sont classés parmi les 50 recherches les plus importantes du magazine Scientific American. Ce prestigieux palmarès recense meilleures publications scientifiques de l’année. Pourtant, seuls Millenia Hope et la compagnie Merck aux États-Unis travaillent sérieusement sur cette cible, jugée difficile. Pourquoi travailler sur ce sujet alors que la trithérapie existe pour ceux qui souffrent du VIH et du sida? À long terme, il faudra la remplacer. Impossible de guérir de cette maladie : elle se fond à notre ADN. On ne peut que la contrôler. «Avec le temps, chaque thérapie qui contrôle une maladie infectieuse doit être changée, le virus développe une résistance», explique Bahige Baroudy.



Il en va de même pour la malaria, une maladie parasitaire qui fait des ravages dans certaines régions de l’Afrique. Elle est amenée par les moustiques et dans les régions endémiques, un moustique sur 10 est porteur du parasite. Les chercheurs de Millenia Hope souhaitent mettre sur pied une approche globale dans le traitement de cette maladie, qui inclurait autant les médicaments que l’utilisation de pesticides non toxiques pour l’environnement.



Déjà, la compagnie a testé un médicament fabriqué à partir d’une plante brésilienne, la Peschiera FUCHSIAFOLIA. « Nous avons fait des tests cliniques en Afrique, sur plus de 1200 personnes. Cet extrait de plante a donné des résultats sur plus de 94 % des patients », explique le président. La prochaine étape : purifier l’extrait de plante, et combiner le tout avec un médicament déjà connu. L’étape de purification a lieu présentement dans les installations de Kirkland. «En 2002, l’Organisation mondiale de la santé s’est décidée à privilégier une combinaison de plusieurs médicaments pour traiter la malaria, comme présentement la trithérapie avec le sida», explique Bahige Baroudy. L’idée est d’attaquer la maladie sur plusieurs fronts, afin que la résistance au traitement se produise beaucoup plus tard.